1933年7月初，彭德怀奉命率领东方军入闽作战，于9日进占归化县城，14日进占清流县城，在攻取宁化县泉上的过程中，先后歼灭敌新编第二师两个团。7月底8月初，红军不仅进占连城县城，且在连城县朋口至永安县小陶一带的战斗中，歼灭十九路军第七十八师两三个团。接着，红军北上，于8月下旬进占建瓯县洋口（今属顺昌县）和延平县峡阳，包围延平、顺昌、将乐3座县城，并于9月初在延平县夏道一带击溃十九路军补充师一个团。国民党福建当局军事失利，蒋介石只是一味追究责任却无援兵调来。

东方军连打几场胜仗，曾一度逼近古田县水口。驻闽“绥靖”公署急忙令十九路军第六十一师第一八三旅、第七十八师第二三二旅和补充师第二旅开赴闽北；令第六十一师教导团机枪连由长乐县调回福州加强防守，令海军陆战队由闽南、闽东各调一个营填防长乐县和闽江口的马尾、头等地。

闽北的局势，引起能获得前线讯息的外国人高度紧张。8月29日下午，美、英、法、日、荷等5国驻闽总领事联袂到省政府拜会蒋光鼐，询问闽北军情。以保护侨民的名义，美、英、法、意等国的军舰陆续开抵马江。日本最为恐慌，除了由佐世保调巡洋舰1艘、驱逐舰2艘开抵马江外，又令第三舰队从上海调派4艘驱逐舰开来福州。

南京政府也令海军部次长兼第一舰队司令陈季良率“海筹”、“永绩”、“永健”、“江宁”、“海宁”、“抚宁”、“绥宁”等军舰，于31日夜离沪来闽。

闽北“难民”大量涌入或过境福州，“延平失守”、“古田出事”的谣言满天飞；加上国民党军队调动、国内外十余艘军舰麇集马江、蒋光鼐小公子暑假期满回粤上学，社会间即有十九路军将弃守福州的传闻。省垣的达官巨贾争先恐后地逃避马尾或远避上海、香港以至南洋；奸商们乘机操纵金融、扰乱市场，辅币价格由九二文突跌至八四文，粮食、肉、菜、盐、煤油等生活必需品价格持续猛涨。

9月4日上午，蒋光鼐在各军事长官紧急会议上说：“近日市面谣言甚盛，人心惶恐，空气紧张，纯系一般脑筋过敏，无异杞人忧天。实际上，延城城防巩固异常，古田方面现有充分防军驻守，亦甚安谧；且各路援军星夜驰至，分途堵剿，赤匪势成瓮中之鳖，肃清之期，当不在远。”为加强省城防卫及社会治安，会议决定成立“福州城防司令部”，任命翁照垣“为福州城防司令，所有在省之军警团队等，均为该司令指挥”。

5日，翁照垣借用福州东湖兵营内省团务处的部分办公场所组建福州城防司令部，先后委丘国珍为参谋长、杨鸿翔为参谋处长、吴仲禧为副官处长、李蔚为军法处长、李瑞征为军需处长、罗吟圃为秘书主任。8日上午，举行福州城防司令部成立暨翁照垣宣誓就职典礼。